El género se nombró a partir del nombre latino antiguo para el apio, mientras el epíteto específico graveolens alude a ser una planta "con fuerte olor".

Aunque no es propiamente una planta cosmopolita, su temprano cultivo como planta comestible (con variedades que van del sabor amargo al dulce) explica que hoy se encuentre en casi todo el mundo, cultivada o naturalizada. En todo caso su origen más probable es Eurasia, desde las islas británicas hasta el Himalaya, incluyendo en norte de África y Asia menor.

Planta bianual habitual como ingrediente y planta medicinal, Ya en una orden emitida por Carlomagno (Capitulare de villis vel curtis imperii) se recomendaba su cultivo. El apio también aparecía en las guirnaldas encontradas en la tumba de Tutankamón.